La multiplication des crises géopolitiques et climatiques ne détruit pas le commerce mondial, elle le rallonge. Avec des routes maritimes devenues plus complexes, la distance moyenne parcourue par les navires a bondi de 10 % au cours des années 2020. Pour les directeurs de la supply chain et les armateurs, cette nouvelle dynamique transforme une volatilité autrefois cyclique en une réalité structurelle hautement lucrative.
L’époque où les fondamentaux de l’offre et de la demande dictaient seuls les règles du transport maritime semble bel et bien révolue. Selon les dernières données du marché, une transformation structurelle majeure frappe actuellement l’industrie logistique mondiale : le volume total du commerce maritime s’établit à 68 000 milliards de tonnes-milles, mais ce n’est plus le volume qui tire la croissance du secteur. C’est désormais la distance.
Depuis le début de la décennie 2020, la distance moyenne parcourue par tonne de fret maritime a augmenté de 10 %, atteignant aujourd’hui 5 262 milles marins. Contrairement aux décennies 2000 et 2010, où l’augmentation des volumes portait le marché, Clarksons Research anticipe une croissance totale des tonnes-milles de 18 % sur la période 2020-2026, dont 57 % sera exclusivement tirée par l’allongement des distances de transport.
Ce changement de paradigme s’explique par la convergence de tendances structurelles profondes et de perturbations géopolitiques majeures. D’une part, l’expansion rapide des exportations énergétiques américaines et la croissance des exportations de bauxite de la Guinée rallongent mécaniquement les routes. D’autre part, les tensions entre les États-Unis et la Chine, la guerre entre la Russie et l’Ukraine, les restrictions de capacité du canal de Panama ainsi que les crises sécuritaires persistantes en mer Rouge et dans le détroit d’Ormuz forcent les navires à contourner des continents entiers.
Pour les décideurs de la chaîne d’approvisionnement, ce phénomène se traduit par ce que le Capitaine Pappu Sastry, PDG d’Adhira Shipping & Logistics, appelle une « taxe d’incertitude » sur chaque voyage. « Nous sommes dans une phase persistante de fragmentation. Cela signifie des routes commerciales plus longues et moins prévisibles, des charges de conformité plus lourdes, et des fluctuations des primes d’assurance ou de risque de guerre qui peuvent modifier la rentabilité d’un voyage très rapidement », souligne-t-il.
Malgré un climat macroéconomique global parfois incertain, cette obligation de parcourir de plus longues distances soutient artificiellement, mais puissamment, la demande de navires. L’indice ClarkSea, référence des taux de fret et d’affrètement, s’élève actuellement à 41 435 dollars par jour, enregistrant une hausse spectaculaire de 65 % en glissement annuel. Comme le résume Clarksons Research : « Pour l’instant, la demande de transport maritime profite du fait de devoir prendre le chemin le plus long. »
Les experts du secteur s’accordent aujourd’hui pour dire que cette dynamique ne relève plus d’une anomalie temporaire. Eman Abdalla, Managing Partner chez SeaThrew Marine, l’affirme avec force : « La sécurité et la résilience côtoient désormais les coûts comme principaux moteurs du commerce. Il ne s’agit pas d’une volatilité cyclique, mais d’une volatilité structurelle qui change les règles du jeu. L’ancien modèle partait du principe que la volatilité était temporaire. La nouvelle réalité est que la volatilité constitue l’environnement d’exploitation. »
Cette restructuration des flux commerciaux oblige les PDG et directeurs supply chain à repenser leurs stratégies d’affrètement. Les marchandises ne disparaissent pas, elles se réorganisent. Selon Alex Karydis, directeur chez Hanse Bereederung, cette donne favorise les acteurs capables de déployer un tonnage flexible, performant sur le plan des émissions et parfaitement aligné sur les besoins spécifiques des affréteurs confrontés à des temps de transit étendus.
Emanuele Grimaldi, président de la Chambre internationale de la marine marchande (ICS), conclut sur un constat qui doit désormais guider toute planification logistique : « La volatilité géopolitique et commerciale devient la règle plutôt que l’exception. » Pour les architectes des chaînes d’approvisionnement mondiales, anticiper ce marché dominé par les distances allongées et les primes de risque est devenu le prérequis indispensable pour maintenir la compétitivité à long terme.
