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Le Canal de Panama est sous l’effet d’une vague de chaleur intense. Ce point crucial du commerce maritime mondial, représentant 6% du trafic global, subit les répercussions sévères de la sécheresse. Depuis janvier, diverses mesures ont été mises en place pour restreindre le passage des navires en vue d’économiser l’eau. Les responsables étaient en attente de la saison des pluies pour rétablir les niveaux d’eaux normales, mais des phénomènes météorologiques récents ont accentué le processus d’évaporation du canal.

À la fin de juillet, l’Autorité du Canal de Panama (ACP) a annoncé que les mesures resteraient en place en raison de la prolongation de la saison sèche, à moins d’améliorations dans les conditions météorologiques. Le tirant d’eau, la partie immergée d’un navire, est limité à 13 mètres. Pour respecter cette limite, certains navires doivent réduire leur cargaison. Environ 32 navires par jour sont autorisés à passer par le canal, comparé à environ 36 ou 38 en temps normal, d’après Reuters.

Les autorités ont expliqué que le climat provoque une baisse progressive des niveaux d’eau du canal, les obligeant à gérer judicieusement l’utilisation de l’eau pour assurer la durabilité. La menace d’El Niño, un phénomène climatique survenant tous les deux à sept ans et provoquant des perturbations météorologiques significatives, s’ajoute à la situation. Les autorités ont été prises au dépourvu par ces conditions météorologiques inhabituelles, qualifiant la situation d'”historiquement sans précédent”.

Le canal de Panama a déjà dû faire face à des pénuries d’eau par le passé, principalement à cause du réchauffement climatique, ce qui menace directement son fonctionnement. Contrairement à d’autres voies navigables comme le Canal de Suez, le canal de Panama utilise de l’eau douce, et non de l’eau salée, pour remplir les écluses. Chaque passage de navire entraîne le rejet d’environ 200 000 mètres cubes d’eau douce dans la mer.

Les autorités du canal doivent également s’assurer de maintenir des réserves d’eau adéquates pour les besoins de la population. L’un des lacs artificiels, le lac Gatún, joue un rôle crucial dans l’approvisionnement en eau de la capitale. Face à la menace d’une pénurie d’eau douce, le gouvernement panaméen a déclaré l’urgence climatique.

La baisse du niveau d’eau a des conséquences économiques. Le canal de Panama, d’une longueur de 80 kilomètres et situé dans l’isthme de l’Amérique centrale, relie l’océan Pacifique à l’océan Atlantique, évitant aux navires de contourner l’Amérique du Sud par le Cap Horn. En 2021, plus de 13 000 navires ont emprunté cette voie, transportant un total de plus de 516 millions de tonnes de marchandises. De nouveaux travaux d’élargissement et de nouvelles écluses inaugurées en 2019 ont permis le passage de porte-conteneurs de grande taille, visant à augmenter le trafic.

Les autorités estiment que le manque d’eau entraînera une baisse de leurs revenus d’environ 200 millions de dollars pour la prochaine année fiscale, ainsi qu’une diminution quotidienne du trafic maritime d’environ 16%. Bien que ces restrictions puissent poser des problèmes aux armateurs, il est possible qu’ils se tournent vers d’autres voies navigables stratégiques, telles que le détroit de Magellan ou le passage du Nord-Ouest dans l’océan Arctique. Cependant, l’autorité du canal note que la sécheresse coïncide avec une période de trafic maritime relativement calme.