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Lors du Salon aéronautique de Paris édition 2017, le responsable du développement chez Boeing, Mike Sinnett, a décrit un scénario futuriste : des vols fret sans pilotes dans des régions excentrées. Le groupe américain de l’aéronautique et de l’espace n’a pas trop attendu pour passer à l’acte. En effet, le 10 janvier 2018, Boeing a présenté le prototype du drone fret ou ‘‘Cargo Air Vehicle’’ (CAV) d’un poids de 747 livres (339 kg). Ces chiffres ne doivent pas tromper et faire penser immédiatement au Jumbo (Boeing 747). Les différences côté longueur (4,57 m contre 76,3 m en version B747-8F), largeur (5,49 m contre 68,4 m) et hauteur (1,22 m contre 19,4 m) sont énormes. La comparaison ne se justifie pas, sachant que le drone peut transporter environ 226 kg, soit presque les deux tiers de son propre poids. La situation est donc différente. La charge utile du plus grand avion-cargo de Boeing, 137 t, correspond à seulement 44% de son poids à vide. C’est le premier pas vers le vol sans pilote. Pour préparer ce pas, qui comprend la construction et les premiers vols d’essai des prototypes dans le Research & Technology Collaborative Autonomous Systems Laboratory ouvert en 2016 au Missouri, l’équipe chargée du développement n’avait que trois mois. Mais cette étape réussie serait intégrée dans d’autres recherches. Raison probable pour laquelle Boeing n’a guère fourni de détails sur la durée de vol du CAV et les performances de ses batteries.