Alors que les taux de fret ont récemment frôlé des sommets historiques portés par une conjoncture géopolitique exceptionnelle, les indicateurs du marché des navires-citernes clignotent désormais au rouge. Entre la chute brutale des taux spot et la surchauffe anormale des valorisations d’actifs, les analystes mettent en garde les décideurs de la supply chain contre une inversion de cycle imminente, rappelant la correction drastique du printemps 2020.
Pour les directeurs de la supply chain et les dirigeants du secteur logistique, la volatilité du marché maritime pétrolier exige une vigilance stratégique de chaque instant. Récemment, le secteur a bénéficié d’une véritable « tempête parfaite », une conjoncture macroéconomique artificielle caractérisée par une forte demande hivernale, de profondes perturbations géopolitiques et la fermeture stratégique du détroit d’Ormuz. Cependant, malgré la perspective de dividendes historiques pour les armateurs, les actions du secteur marquent le pas. Les experts financiers identifient aujourd’hui des indicateurs clairs de fin de cycle et dressent un parallèle inquiétant avec le boom du stockage flottant lié au Covid-19 en avril 2020. À l’époque, illustrant parfaitement l’adage boursier consistant à « acheter la rumeur et vendre la nouvelle », les valorisations avaient culminé des mois avant que les bénéfices réels des compagnies n’atteignent leur apogée.
Les premiers signes d’un retournement de tendance sont déjà tangibles sur le marché du fret mondial, avec des baisses marquées à travers de multiples catégories de navires et d’itinéraires. Les taux spot reculent rapidement pour retrouver leurs niveaux de la mi-février, une ligne de base antérieure à la fermeture du détroit. Dans la catégorie reine des VLCC (Very Large Crude Carriers), les taux sur la route reliant le golfe du Mexique à la Chine ont glissé pour s’établir à environ 98 958 dollars par jour, tandis que ceux de l’Afrique de l’Ouest vers la Chine sont retombés à près de 109 346 dollars quotidiens. Les segments de plus petite taille subissent des corrections encore plus sévères : les taux des Suezmax sur l’axe stratégique mer Noire-Méditerranée ont plongé de 55 % en glissement hebdomadaire. Les revenus des Aframax sur les routes clés accusent une baisse comprise entre 19 % et 35 %, et les navires-citernes de produits MR (du golfe du Mexique vers l’Europe) voient leurs revenus chuter de 22 % sur une seule semaine.
Au-delà de la contraction des taux de fret, les distorsions sur la valorisation des actifs physiques constituent un signal d’alarme classique annonciateur d’une fin de cycle. Les données récentes du cabinet Allied Shipbroking révèlent une anomalie frappante, symptomatique d’une demande en surchauffe : pour la première fois depuis au moins une décennie, le prix d’un VLCC d’occasion de cinq ans a dépassé le coût de construction d’un navire neuf. De la même manière, les valeurs des navires Suezmax de seconde main s’approchent actuellement de la parité parfaite avec les nouvelles constructions. Historiquement, ces aberrations tarifaires sur le marché de l’occasion préfigurent inéluctablement une correction du marché.
Face à ces fondamentaux qui se détériorent, les marchés financiers ajustent leurs positions. Jonathan Chappell, analyste de référence chez Evercore ISI, souligne que les ratios risque/récompense dans les actions de navires-citernes sont désormais jugés décisivement défavorables. Il faut rappeler que le secteur avait connu une envolée de 38 % à 70 % depuis le début de l’année, et une progression allant jusqu’à 140 % depuis leurs plus bas sur 52 semaines avant de stagner. En conséquence, des acteurs majeurs ont subi des dégradations de notation strictes : DHT et Frontline ont été rétrogradés à une performance « En ligne », tandis que Nordic American Tankers a été déclassé à « Sous-performance ». Comme le rappelle M. Chappell, le transport maritime obéit implacablement à des cycles d’anticipation. Il prévoit une inévitable résolution de cette conjoncture, qui s’accompagnera d’une forte réversion des taux spot, de la valeur des actifs et des multiples de prime. Pour les décideurs logistiques et les investisseurs, l’anticipation de ce retournement est aujourd’hui vitale, car pour reprendre les termes de l’analyste : aucun acteur du marché ne souhaite être le dernier à assumer les risques lorsque la correction s’abattra définitivement.
