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À peine 18 mois après l’achèvement du dragage d’un milliard de dollars du canal de la rivière Savannah par les équipes, l’Autorité portuaire de Géorgie envisage de réexaminer l’approfondissement de la voie navigable. Salué comme l’un des plus importants projets de développement économique en Géorgie, le récent approfondissement a contribué à faire de Savannah l’un des ports les plus fréquentés en Amérique du Nord. Cependant, les responsables estiment qu’un nouvel cycle d’approfondissement est nécessaire pour rester compétitif, compte tenu des évolutions massives des routes commerciales internationales entre la côte Est des États-Unis et les centres de fabrication asiatiques.

Griff Lynch, PDG de la Georgia Ports Authority, a souligné que dès la fin du dernier approfondissement, le port était déjà en retard. Il estime que la préparation du port et de la rivière pour l’avenir est essentielle pour assurer la compétitivité.

Les ports géorgiens sont des moteurs économiques majeurs, créant des emplois et contribuant de manière significative au PIB de l’État. L’activité portuaire a presque doublé au cours de la dernière décennie, avec des projets d’expansion annoncés pour augmenter la capacité des conteneurs d’ici 2030.

Cependant, le changement dans la fabrication dans des pays asiatiques autres que la Chine, comme l’Inde, la Thaïlande et le Vietnam, a conduit à l’augmentation des expéditions vers l’ouest via le canal de Suez et l’océan Atlantique. Ces navires plus gros nécessitent des canaux plus profonds et plus larges pour accéder aux ports.

Un nouveau cycle d’approfondissement à Savannah nécessitera des années, un soutien politique bipartite et des fonds publics considérables. De plus, il pourrait rencontrer une forte opposition de la part des défenseurs de l’environnement, comme le précédent projet qui a dû consacrer des centaines de millions de dollars à la préservation des zones humides et à la protection de la faune.

L’Autorité portuaire a déjà sollicité l’autorisation du Congrès pour effectuer une nouvelle étude, avec le soutien de sénateurs démocrates de Géorgie et d’un représentant républicain de la Géorgie côtière. Lynch insiste sur la nécessité d’agrandir le port pour se préparer à la prochaine vague de fret, compte tenu des évolutions du commerce mondial.

Le dernier approfondissement de la rivière Savannah a été conçu pour accueillir les navires « post-Panamax », mais les navires plus gros, connus sous le nom de navires « Suezmax », transportant jusqu’à 9 000 conteneurs de plus, nécessitent au moins 50 pieds de profondeur sous la ligne de flottaison. La tendance à utiliser ces navires est liée à l’émergence de rivaux manufacturiers de la Chine, tels que l’Inde, la Thaïlande et le Vietnam.

Savannah est un port de prédilection en raison de sa géographie et de sa gestion efficace. Une nouvelle série de dragages viserait à approfondir et élargir le chenal pour éviter les embouteillages et garantir l’efficacité du transport maritime.