Une vaste enquête satellitaire menée par l’organisme SkyTruth révèle que les rejets réguliers et déversements d’hydrocarbures imputables à la flotte marchande couvrent chaque année 1,58 million de kilomètres carrés d’océans, la Méditerranée et la mer Rouge figurant parmi les zones les plus touchées.
La flotte marchande internationale porte la responsabilité de l’écrasante majorité des pollutions pétrolières chroniques observables en mer, selon les conclusions d’une vaste étude globale publiée par le groupe de surveillance satellitaire SkyTruth. En croisant les images radar acquises par le satellite Sentinel-1 entre 2023 et 2025 avec les données analytiques de sa plateforme de détection Cerulean, l’organisme évalue à environ 1,58 million de kilomètres carrés la surface cumulée des nappes d’hydrocarbures qui souillent annuellement les océans. Plus de 90 % de ces pollutions se concentrent au sein des eaux territoriales et sous juridiction nationale, souvent à faible distance des façades côtières.
Les chercheurs ont calculé que 81 % des surfaces polluées attribuables avec certitude sont directement corrélées à l’activité de navires, qu’il s’agisse de bâtiments équipés du système d’identification automatique (AIS) ou de « navires fantômes » naviguant délibérément avec leurs transpondeurs éteints. Les navires de commerce constituent la typologie de flotte prépondérante impliquée dans ces rejets illicites. L’analyse cartographique met en évidence plusieurs foyers critiques de pollution à l’échelle du globe, englobant la mer Rouge, le golfe Persique, le bassin méditerranéen, la mer Noire, les eaux bordant l’Afrique de l’Ouest ainsi que les zones insulaires d’Indonésie.
L’enquête pointe également la surreprésentation marquée de certains États du pavillon par rapport au volume effectif de leur flotte en exploitation. Les pavillons des Palaos, du Panama, de Malte et de Chypre ressortent de manière disproportionnée dans les cas avérés de déversements, relançant les interrogations sur l’efficacité des contrôles exercés par ces registres d’immatriculation. Les algorithmes d’analyse ont isolé 16 navires spécifiques répertoriés à la source de nappes pétrolières lors de plus de 10 % des passages satellitaires observés, parallèlement à des rejets émanant de plusieurs plateformes pétrolières et gazières offshore au large du Nigeria et de l’Indonésie. Si les aires marines protégées bénéficient globalement d’une meilleure préservation — 75 % d’entre elles enregistrant des concentrations d’hydrocarbures inférieures aux eaux adjacentes —, certains habitats marins sensibles de mer Noire et du golfe du Mexique demeurent sévèrement dégradés.
Soulignant la gravité de ces constats, le directeur technique de SkyTruth, Karl Wuster, a averti que cette pollution chronique par hydrocarbures intervient à une fréquence infiniment plus élevée que les marées noires accidentelles qui captent habituellement l’attention médiatique internationale. Le rapport met toutefois en garde contre un angle mort opérationnel persistant : la couverture satellitaire réduite au-dessus de la haute mer laisse de vastes étendues maritimes hors de tout contrôle effectif, tandis que l’opacité récurrente des structures de détention et de propriété des navires marchands continue de faire obstacle à l’imputation juridique des responsabilités environnementales.
