Une étape technologique pionnière dans la décarbonation du transport maritime a été franchie au Japon avec l’achèvement d’une première traversée expérimentale en mer d’un pétrolier côtier alimenté par un moteur marin fonctionnant à 100 % à l’hydrogène.
L’industrie maritime japonaise a revendiqué une première mondiale dans le domaine de la propulsion décarbonée en bouclant avec succès le voyage de démonstration d’un pétrolier côtier équipé d’un moteur thermique marin fonctionnant exclusivement à l’hydrogène par allumage pilote. Organisée dans la baie d’Osaka le 25 septembre 2026 et officialisée par la Nippon Foundation, cette traversée expérimentale a vu le navire Kiko Maru, d’une jauge brute de 4 500 tonnes, naviguer pendant environ deux heures sur une distance de 33 kilomètres en s’appuyant intégralement sur son système énergétique à l’hydrogène.
Long de 104,93 mètres, ce navire-citerne d’une capacité d’emport d’environ 5 000 kilolitres est détenu et exploité par la compagnie maritime Uyeno Transtech. Construit sur le site naval de Nagasaki par les chantiers Fukuoka Shipbuilding et livré en 2025, le pétrolier a fait l’objet d’importantes modifications structurelles et mécaniques afin d’intégrer ce programme technologique pilote, la société d’ingénierie Yanmar Power Solutions ayant développé le moteur à hydrogène quatre-temps à grande vitesse ainsi que l’ensemble des équipements périphériques associés, tandis qu’Uyeno assurait la rétroconception navale et la formation spécialisée de l’équipage.
Sur le plan opérationnel, l’architecture propulsive convertit l’électricité générée par le groupe moteur à hydrogène pour alimenter des moteurs de propulsion électriques, complétés par un parc de batteries lithium-ion configuré pour compenser les variations de charge mécanique et optimiser la consommation de carburant. Les relevés télémétriques établis par la Nippon Foundation indiquent que cette navigation d’essai a permis de réduire les émissions de dioxyde de carbone d’environ 1,2 tonne comparativement à une exploitation conventionnelle aux carburants fossiles marins.
Cette avancée s’inscrit au cœur du projet Zero Emission Ship déployé par la Nippon Foundation, qui ambitionne d’atteindre la neutralité carbone totale pour l’ensemble de la flotte de cabotage maritime japonais d’ici l’horizon 2050. Si cette démonstration valide la faisabilité technique de la combustion directe d’hydrogène en conditions réelles de navigation, le déploiement à grande échelle de ce vecteur énergétique à l’échelle commerciale demeure confronté à des défis structurels majeurs, en particulier le coût unitaire de production du combustible, les contraintes d’espace pour le stockage cryogénique à bord et le manque d’infrastructures portuaires d’avitaillement.
